Posted by The German perfect tense is just one out of the three ways of making expressions of events that happened in the past. This is likened to the English past participle tense. It is the generally approved past tense used in Speech in German and termed “polite” unlike the Präteritum and Plusquamperfekt which are perceived as being “proud” by some when used.
How is the Perfekt tense formed?
To make the perfect tense in German, the auxiliary verbs “haben” or “sein” is required together with the Partizip II of the verb. That is, auxiliary + Partizip II = Perfekt. The auxiliaries haben and sein are both translated as the English verb “to have” irrespective of their meaning of “to have” and “to be” respectively.
In a Hauptsatz, the auxiliary verb is conjugated in present tense in the second position to the subject while the derived Partizip II/ past participle of the verb is taken to the end of the sentence. While in a Nebensatz, the Partizip II is placed at the second to last and the auxiliary at the very last position. This is illustrated below.
| German | Type | English Translation |
|---|---|---|
| 1. Wir haben ein neues Auto gekauft. 2. Wir ziehen um, weil meine Eltern ein Haus gekauft haben. | Hauptsatz Nebensatz | We have bought a new car. We are relocating because my parents have bought a house. |
**It is important to note that the usage of the auxiliary alone as well as the Partizip II does not make it a Perfekt tense. Rather, both must be used in combination.
When to use haben or sein to form the perfect tense
The auxiliary verb “haben” is used when the verb does not involve motion. That means the verb does not require movement from point A to point B. But when the verb involves motion i.e, it requires movement from point A to point B or a change of state, the auxiliary verb “sein” is used instead.
Certain German verbs use both “haben” and “sein” as their auxiliaries at different circumstances such as when the action is being done by someone different from the subject or the sentence contains a direct object. For example fliegen; “Ich bin nach Berlin geflogen” and “Ich habe das Flugzeug nach Berlin geflogen”. In the first sentence, the subject is not the pilot and has no direct object while in the second sentence, the subject is the pilot and has a direct object.
**Note: Because Zustandspassive is formed with sein, it can resemble the perfect tense of a sentence. Nevertheless, in such instances, sein is used for all verbs categories and translated as “to be” instead of “to have”. This is how they are differentiated in English. E.g “Das Fleisch ist gekocht” (the meat is cooked), “Das Auto ist gefahren” (the car is driven).
Perfect tense with auxiliary verbs (Hilfsverben)
| Verbs | Auxiliary | Derived Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| haben sein tun werden* | haben sein haben sein | gehabt gewesen getan worden | had been made/ done been |
Note: *worden is used only in the passive voice perfect tense.
| German | English Translation |
|---|---|
| 1. Sie hat Frühstück gehabt. 2. Ich bin nie so glücklich gewesen. 3. Was habe ich getan? 4. Das Haus ist gemalt worden. | She has had breakfast. I have never been so happy. What have you done? The house has been painted. |
Perfect tense with weak verbs (regelmäßige Verben)
| Verbs | Auxiliary | Derived Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| machen tanzen spielen malen paddeln klettern suchen reisen küssen kaufen kochen | haben haben haben haben haben sein haben haben haben haben haben | gemacht getanzt gespielt gemalt gepaddelt geklettert gesucht gereist geküsst gekauft gekocht | made/done danced played painted paddled climbed searched/sought travelled kissed bought cooked |
| German | English Translation |
|---|---|
| 1. Was hast du gemacht? 2. Die Pflanzen sind geklettert. 3. Ich habe das Essen gekocht. | What have you done? The plants have climbed. I have cooked the food. |
Perfect tense with strong verbs (unregelmäßige Verben)
| Verbs | Auxiliary | Derived Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| werden*1 esse gehen kommen schreiben finden binden sehen geben fliegen fließen fliehen trinken fahren*2 schlagen backen schwimmen singen fressen steigen schließen fangen tragen bleiben beißen bitten fallen hängen*3 lassen*4 sterben sitzen stehen nehmen treffen | sein haben sein sein haben haben haben haben haben sein sein sein haben haben/sein haben haben sein haben haben sein haben haben haben sein haben haben sein haben haben sein haben haben haben haben | geworden/worden gegessen gegangen gekommen geschrieben gefunden gebunden gesehen gegeben geflogen geflossen geflohen getrunken gefahren geschlagen gebacken geschwommen gesungen gefressen gestiegen geschlossen gefangen getragen geblieben gebissen gebeten gefallen gehangen gelassen/lassen gestorben gesessen gestanden genommen getroffen | become eaten gone come written found bound seen given flown flown fled drunk driven hit/beaten baked swum sung eaten stepped closed caught worn/carried stayed bitten requested fallen hung let/left died sat stood taken met |
Note: *1worden is used only as auxiliary in the passive voice perfect tense. *2uses “sein” when there is a direct object in the sentence and “haben” when there is no direct object. *3used also as gehängt in passive voice. *4lassen is used when there is another main verb in the sentence.
| German | English Translation |
|---|---|
| 1. Alles ist neu geworden. 2. Mein Vater hat das Auto nach Berlin gefahren. (With direct Object) 3. Mein Vater ist nach Berlin gefahren. (Without direct object) 4. Ich habe das Haus gelassen. (one verb) 5. Ich habe die Flasche stehen2 lassen1. (two verbs) 6. Hast du den Wein getrunken? | Everything has become new. My father has driven the car to Berlin. My father has driven to Berlin. I have left the house. I have let the bottle stand. Have you drunk the wine? |
Perfect tense with mixed verbs
| Verbs | Auxiliary | Derived Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| nennen denken rennen senden brennen bringen wissen kennen wenden | haben haben sein haben haben haben haben haben haben | genannt gedacht gerannt gesandt gebrannt gebracht gewusst gekannt gewandt | named thought run sent burned brought known known turned |
| German | English Translation |
|---|---|
| 1. Das Tier ist so schnell gerannt. 2. Wie lange hast du das gewusst? 3. Ich habe an dich gedacht | The animal has run so fast. How long have you known that? I have thought of you. |
Perfect tense of verbs ending with –ieren
| Present tense verbs | Auxiliary | Partizip II | English Past participle |
|---|---|---|---|
| informieren gratulieren formulieren studieren lackieren abonnieren trainieren telefonieren ignorieren passieren markieren stornieren | haben haben haben haben haben haben haben haben haben sein haben haben | informiert gratuliert formuliert studiert lackiert abonniert trainiert telefoniert ignoriert passiert markiert storniert | informed congratulated formulated studied vanished subscribed trained telephoned ignored fit marked canceled |
| German | English Translation |
|---|---|
| 1. Er hat den Kauf storniert. 2. Sie hat Mikrobiologie studiert. | He has canceled the purchase. She has studied microbiology. |
Perfect tense of separable verbs (trennbare Verben)
| Verbs | Auxiliary | Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| vorschlagen nachsuchen abschließen aufräumen anmachen ausmachen aufmachen zumachen vorhaben nachkommen nachdenken mitkommen mitnehmen zuhören losgehen wegfahren anfangen stattfinden zudecken abreisen herunterladen mitmachen vorstellen beifügen aufwachen aufsetzen aufstehen einschlafen weitermachen kennenlernen | haben haben haben haben haben haben haben haben haben sein haben sein haben haben sein sein haben haben haben sein haben haben haben haben haben haben haben sein haben haben | vorgeschlagen nachgesucht abgeschlossen aufgeräumt angemacht ausgemacht aufgemacht zugemacht vorgehabt nachgekommen nachgedacht mitgekommen mitgenommen zugehört losgegangen weggefahren angefangen stattgefunden zugedeckt abgereist heruntergeladen mitgemacht vorgestellt beigefügt aufgewacht aufgesetzt aufgestanden eingeschlafen weitergemacht kennengelernt | suggested searched closed up tidied put on put off opened closed had in mind honoured pondered come along taken along listened started going driven off started taken place tucked-in departed downloaded participated introduced attached woken up laid out stood up dozed off continued gotten to know |
Usage;
| German | English Translation |
|---|---|
| 1. Die Party hat am Montag stattgefunden. 2. Susan hat eingeschlafen. 3. Ich bin vom Flughafen schon abgereist. | The party has taken place on Monday. Susan has fallen asleep. I have already departed from the airport. |
Perfect tense of inseparable verbs (untrennbare Verben)
| Present tense verb | Auxiliary | Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| vergeben vergessen verlieren verkaufen erleben erkennen erlauben ertrinken gehören gefallen gebären missbrauchen vollenden verlieben zerschneiden verheiraten bezahlen benehmen erinnern gebrauchen beginnen besuchen vermissen verpassen übergeben verleben übernachten behandeln unterschreiben untersuchen überraschen unternehmen übersenden versuchen überzeugen bestätigen beschneiden verschneiden versorgen verscheiden versagen versprechen | haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben | vergeben vergessen verloren verkauft erlebt erkannt erlaubt ertrunken gehört gefallen geboren missbraucht vollendet verliebt zerschnitten verheiratet bezahlt benommen erinnert gebraucht begonnen besucht vermisst verpasst übergeben verleben übernachten behandelt unterschrieben untersucht überrascht unternommen übersandt versucht überzeugt bestätigt beschnitten verschnitten versorgt verschieden versagt versprochen | forgiven forgotten lost sold experienced recognized allowed drowned belonged to pleased born misused finished beloved cut into pieces married off paid behaved remembered used begun visited missed missed transferred spent lodged treated signed examined surprised undertaken transmitted tried convinced confirmed circumcised castrated nursed differentiated misfired promised |
| German | English Translation |
|---|---|
| 1. Ich habe die Unterlagen unterschrieben. 2. Wir haben schon mal Kleidungen verkauft. 3. Hat das Netz noch nicht übersandt? | I have signed the documents. We have once sold clothes. Has the network still not transmitted? |
**Note: all of the examples in English can be replaced with the simple past tense and still be translated by online dictionaries the same way in German. This is just the foundational basics.