The German perfect tense is just one of the various ways of making expressions of things that happened in the past. This is likened to the English past participle tense. It is the generally approved past tense used in Speech in German. Although it is possible to use the other past tenses as well but considered being “proud” by many. To make the perfect tense in German, the auxiliary verbs “haben” or “sein” is required together with the Partizip II of the verb.
The auxiliary verb is conjugated in present tense in the second position to the subject while the derived Partizip/ past participle of the verb is taken to the end of the sentence. The auxiliary verb “haben” is used when the verb is a non-motion/ intransitive verb. That means the verb does not require movement from point A to point B. But when the verb is transitive i.e, it requires motion from point A to point B or a change of state, the auxiliary verb “sein” is used instead. Although, certain German verbs use both “haben” and “sein” as their auxiliaries at different circumstances which will be talked about later on.
How to derive Partizip II
The Partizip II of the various categories are formed differently. Regardless, one common factor is the use of the prefix “ge-”. This formation would be broken down into seven groups of the three categories of german verbs listed below;
- Regelmäßige Verben
- Unregelmäßige Verben
- Gemischte Verben
- Verben mit -ieren
- Trennbare Verben
- Untrennbare Verben
- Modal Verben
1. Regelmäßige Verben (Weak verbs)
To make the perfect tense of weak verbs, the verb must first be conjugated to the third person subject or pronoun (er/sie/es) in the present tense using the conjugation table below.
| Subject | Stem-ending t & d | Stem-ending s, z & ß | Any other stem-ending | Verb-ending with n |
|---|---|---|---|---|
| ich | e | e | e | e |
| du | est | st | st | st |
| er/sie/es | et | t | t | t |
| wir | en | en | en | en |
| ihr | et | t | t | t |
| sie/Sie | en | en | en | en |
After conjugating the verb to the third person subject, the prefix “ge-” should be added as shown in the description below.
More examples of Partizip II of regelmäßige Verben
| Verbs | Auxiliary | Derived Partizip II | English translation |
|---|---|---|---|
| haben machen heiraten lachen lächeln suchen tanzen spielen sagen reden baden spülen warten saugen malen wohnen arbeiten glauben putzen sammeln hören klettern nähen weinen beten setzen | haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben sein haben haben haben haben | gehabt gemacht geheiratet gelacht gelächelt gesucht getanzt gespielt gesagt geredet gebadet gespült gewartet gesaugt gemalt gewohnt gearbeitet geglaubt geputzt gesammelt gehört geklettert genäht geweint gebetet gesetzt | had made married laughed smiled searched danced played said talked bathed washed waited sucked painted resided worked believed cleaned gathered heard climbed sown cried prayed set/ placed |
Usage;
- Has the child had fever?—— hat das Kind Feber gehabt?
- What have you done?—— was hast du getan?
- I have cooked the food.—— ich habe das Essen gekocht.
- We have believed the woman.—— wir haben die Frau geglaubt.
- Patrick has climbed the tree.—— Patrick ist den Baum geklettert.
- Has the man painted the house?—— hat der Mann das Haus gemalt?
2. Unregelmäßige Verben (Strong verbs)
Recall that these verbs have their stem-vowel changed in present tense. In past tense, they also do. To form the Partizip II of these verbs, they are not conjugated to the third person like the weak verbs but rather may or may not retain their finite form with modification of their stem-vowels when possible in addition to the prefix “ge-” but with few execeptions where the entire verb-form is modified.
Most strong verbs whose stem-vowels could not be changed in the present tense conjugation, are the ones that would mostly change in the perfect tense together with some consonant with some exceptions. Usually, those verbs that could change in the present tense do not change in the past tense. The possible perfect tense stem-vowel and consonant changes include:
| Stem-vowel and consonant in the present tense | Stem-vowel and consonant in the perfect tense |
|---|---|
| -ie- -e- -ä- -ei- -i- -u- -a- and -o- -ß- -ss- | -o- -o- -a- / -o- -ie- / -i-* -u- / -o- / -e- -a- does not change -ss- -ß- |
*“ei” changes to “ie” but to “i” when the next letters are “ss” eg beißen. This is because “ie” is a long vowel which does not go with “ss”. Read more on pronunciation.
For example “kommen” and “schreiben” would be…
More examples of Partizip II of unregelmäßige Verben
| Verbs | Auxiliary | Derived Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| sein tun werden*1 esse gehen kommen schreiben finden binden sehen geben fliegen fließen fliehen trinken fahren*2 schlagen backen schwimmen singen fressen steigen schließen fangen tragen bleiben beißen bitten fallen hängen*3 lassen*4 sterben sitzen stehen nehmen treffen | sein haben sein haben sein sein haben haben haben haben haben sein sein sein haben haben/sein haben haben sein haben haben sein haben haben haben sein haben haben sein haben haben sein haben haben haben haben | gewesen getan geworden/worden gegessen gegangen gekommen geschrieben gefunden gebunden gesehen gegeben geflogen geflossen geflohen getrunken gefahren geschlagen gebacken geschwommen gesungen gefressen gestiegen geschlossen gefangen getragen geblieben gebissen gebeten gefallen gehangen gelassen/lassen gestorben gesessen gestanden genommen getroffen | been done become eaten gone come written found bound seen given flown flown fled drunk driven hit/beaten baked swum sung eaten stepped closed caught worn/carried stayed bitten requested fallen hung let/left died sat stood taken met |
Note: *1worden is used only in the in the passive voice. *2uses “sein” when there is a direct object in the sentence and “haben” when there is no direct object. *3used also as gehängt. *4lassen is used when there is another main verb in the sentence.
Usage;
- The man has not been to the doctor.—— der Mann ist nicht zum Arzt gewesen.
- She would.—— sie ist geworden.
- Everything has become new.—— alles ist neu geworden.
- Dora has gone to the market.—— Dora ist zum Markt gegangen.
- Have you drunk the wine?—— hast du den Wein getrunken?
- John has written the letter.—— John hat den Brief geschrieben.
- My father has driven the car to Berlin.—— mein Vater hat das Auto nach Berlin gefahren. (With direct Object)
- My father has driven to Berlin.—— mein Vater ist nach Berlin gefahren. (Without direct object)
- I have left the house.—— ich habe das Haus gelassen. (one verb)
- I have let the bottle stand.—— ich habe die Flasche stehen2 lassen1. (two verbs)
3. Mixed verbs
Since they have mixed characteristics of weak and strong verbs, they are first conjugated like weak verbs to the third person subject in the present tense with a change in their stem vowel to “a” with exception of wissen which changes instead from “i” to “u” in addition to the prefix “ge-”. The weak verb conjugation column for stem-end “n” above can also be used for weak verbs. For example “nennen” becomes as displayed below.
More examples;
| Verbs | Auxiliary | Derived Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| nennen denken rennen senden brennen bringen wissen kennen wenden | haben haben sein haben haben haben haben haben haben | genannt gedacht gerannt gesandt gebrannt gebracht gewusst gekannt gewandt | named thought run sent burned brought known known turned |
Usage;
- The animal has run so fast.—— das Tier ist so schnell gerannt.
- How long have you known that?—— wie lange hast du das gewusst?
- I have thought of you.—— ich habe an dich gedacht
4. Verbs ending with “-ieren”
This category of verbs is also weak and are obtained from foreign words. Like inseparable verbs, they make their Partizip II without the preposition “ge-” together with the auxiliary. To derive the Partizip II, these verbs are conjugated to the third person subject just like weak verbs.
Examples;
Usage;
| Present tense verbs | Auxiliary | Partizip II | English Past participle |
|---|---|---|---|
| informieren gratulieren formulieren studieren lackieren abonnieren trainieren telefonieren ignorieren passieren markieren stornieren | haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben | informiert gratuliert formuliert studiert lackiert abonniert trainiert telefoniert ignoriert passiert markiert storniert | informed congratulated formulated studied vanished subscribed trained telephoned ignored fit marked canceled |
- He has canceled the purchase.—— er hat den Kauf storniert.
- She has studied.—— sie hat studiert.
5. Trennbare Verben (separable verbs)
To make the perfect tense with these verbs is as easy as the others. Depending on the root verb type (weak,strong or mixed) that is attached to the prefix, these verbs are treated like the previous verbs.
To derive the Partizip II of these verbs, the prefix must first be separated from the root verb and then the Partizip II prefix “-ge-” should be placed in between them. For example: aufmachen and ausgehen would be…
The root verb here is a weak/regelmäßiges Verb. Hence it is conjugated like a weak verb
Here, the root verb is a strong/regelmäßiges Verb and so it is treated like a strong verb
More examples…
| Verbs | Auxiliary | Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| vorschlagen nachsuchen abschließen aufräumen anmachen ausmachen aufmachen zumachen vorhaben nachkommen nachdenken mitkommen mitnehmen zuhören losgehen wegfahren anfangen stattfinden zudecken abreisen herunterladen mitmachen vorstellen beifügen aufwachen aufsetzen aufstehen einschlafen weitermachen kennenlernen | haben haben haben haben haben haben haben haben haben sein haben sein haben haben sein sein haben haben haben sein haben haben haben haben haben haben haben sein haben haben | vorgeschlagen nachgesucht abgeschlossen aufgeräumt angemacht ausgemacht aufgemacht zugemacht vorgehabt nachgekommen nachgedacht mitgekommen mitgenommen zugehört losgegangen weggefahren angefangen stattgefunden zugedeckt abgereist heruntergeladen mitgemacht vorgestellt beigefügt aufgewacht aufgesetzt aufgestanden eingeschlafen weitergemacht kennengelernt | suggested searched closed up tidied put on put off opened closed had in mind honoured pondered come along taken along listened started going driven off started taken place tucked-in departed downloaded participated introduced attached woken up laid out stood up dozed off continued gotten to know |
Usage;
- The party has taken place on Monday.—— die Party hat am Montag stattgefunden.
- Susan has fallen asleep.—— Susan hat eingeschlafen.
- We have brought fruits along.—— wir haben Obst mitgebracht.
- I have already departed from the airport.—— ich bin vom Flughafen schon abgereist.
6. Untrennbare Verben (inseparable verbs)
Because they cannot be detached from their root verbs. These verbs do require an auxiliary verb like the others but do not make their perfect tense with the prefix “ge-”. Instead, they are treated based on their type of root verb. What this means is that, inseparable verbs with weak/regelmäßige Verben should be conjugated to the third person subject. Those with strong/unregelmäßige Verben should make the necessary perfect tense stem-changes while retaining its verb-end “-en” and those of mixed verbs should be treated accordingly as well. See the illustrations below…
More examples;
| Present tense verb | Auxiliary | Partizip II | English past participle |
|---|---|---|---|
| vergeben vergessen verlieren verkaufen erleben erkennen erlauben ertrinken gehören gefallen gebären missbrauchen vollenden verlieben zerschneiden verheiraten bezahlen benehmen erinnern gebrauchen beginnen besuchen vermissen verpassen übergeben verleben übernachten behandeln unterschreiben untersuchen überraschen unternehmen übersenden versuchen überzeugen bestätigen beschneiden verschneiden versorgen verscheiden versagen versprechen | haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben haben | vergeben vergessen verloren verkauft erlebt erkannt erlaubt ertrunken gehört gefallen geboren missbraucht vollendet verliebt zerschnitten verheiratet bezahlt benommen erinnert gebraucht begonnen besucht vermisst verpasst übergeben verleben übernachten behandelt unterschrieben untersucht überrascht unternommen übersandt versucht überzeugt bestätigt beschnitten verschnitten versorgt verschieden versagt versprochen | forgiven forgotten lost sold experienced recognized allowed drowned belonged to pleased born misused finished beloved cut into pieces married off paid behaved remembered used begun visited missed missed transferred spent lodged treated signed examined surprised undertaken transmitted tried convinced confirmed circumcised castrated nursed differentiated misfired promised |
Usage;
- I have signed the documents.—— ich habe die Unterlagen unterschrieben.
- We have once sold clothes.—— wir haben einmal Kleidung verkauft.
- Has the network still not transmitted?—— hat das Netz noch nicht übersandt?
**Note: all of the examples in English can be replaced with the simple past tense and still be translated by online dictionaries the same way in German. This is just the foundational basics.
2 thoughts on “PAST TENSE : the perfect/past participle tense”